Entre 1880 y 1890, con el propósito de mejorar sus condiciones laborales, los obreros norteamericanos comenzaron a organizarse en gremios y sindicatos. El 1° de mayo de 1886, la Unión Central Obrera de Chicago convocó a sus agremiados a un motin y a una huelga general para exigir que la jornada laboral fuera de ocho horas. Cerca de 50 mil trabajadores de distintas fábricas acudieron al llamado. Al día siguiente, en la fábrica McCormick surgieron algunas fricciones que generaron violencia entre los trabajadores,que se negaban a entrar a trabajr y la policía local; la fuerza pública acometió con armas de fuego contra los obreros, lo que dejó como resultado numerosos heridos y varios muertos.
El valor de los trabajadores de Chicago no pasó inadvertido, por lo que, los obreros de todo el mundo tomaron para sí el 1° de mayo como el "Día del Trabajo".
